Posibles alcances de la universidad virtual: una visión crítica de un nuevo concepto

HARTWING STEIN*

Resumen

El modelo de educación virtual que aquí se presenta defiende la idea de que la educación virtual no tiene necesariamente un impacto significativo en el mejoramiento de la calidad de la educación, ni en un mayor acceso a la educación.

El negocio con computadoras, acceso al internet, videos, CD-ROMs y cursos en línea florece mientras no hay evidencia que el uso de esta tecnología tenga un impacto significativo en el aprendizaje de los estudiantes.

Enfocarse en la tecnología y en inversiones para ésta dentro del campo de la educación, puede aumentar las desigualdades, los privilegios sociales y la dependencia hacia los países del primer mundo. Una visión pobre de esta tecnología aunada a su uso inadecuado, puede ser una causa para que el concepto de universidad virtual sea ineficiente para resolver los problemas existentes en la educación.

Sin embargo, bajo ciertas circunstancias, un concepto particular de universidad virtual puede ser de mucha ayuda para resolver ciertos problemas en educación, incluso en comunidades con pocos recursos económicos. El modelo que aquí se presenta sirve para describir un concepto eficiente de la universidad virtual.

Introducción

Las posibilidades que ofrece el uso de la tecnología en la educación, especialmente en la educación a distancia están descritas en varias publicaciones recientes (e. g. Oblinger & Rush, 1998; Harasim, Hiltz, Teles, y Turoff, 1995). El énfasis de este tipo de publicaciones en muchas ocasiones es el uso de la tecnología, sin tomar en cuanta las circunstancias en las que se aplicará esta tecnología, la cual puede tener un impacto significativo en el aprendizaje de los estudiantes. Los autores expresan en dichas publicaciones una idea esencial: que un maestro puede enseñar a miles y miles de alumnos, y que se puede mejorar la calidad y la cobertura de la educación a través del empleo de tecnología.

El uso de términos como “tecnología educativa” o ”estudio independiente basado en tecnología” (Oblinger & Rush, 1998) en este contexto sólo manifiestan un mal entendimiento de los procesos de enseñanza-aprendizaje, haciendo énfasis en el uso de los medios en lugar de enfocarse al proceso educativo.

Noble (1997) argumenta que la fuerza promotora de la transformación tecnológica de la educación es la comercialización de la educación, no una mejora de su calidad.  

Los conceptos actuales de “universidad virtual” o de “educación virtual” no son claramente definidos. La frase “virtual” ha sido usada indiscriminadamente en todo el mundo y puede significar, por ejemplo: “aprendizaje abierto y a distancia”, “aprendizaje distribuido”, “aprendizaje en redes” y “aprendizaje a través de la computadora” (Farrell, 1999).  

Hace falta un modelo de “educación virtual”, que se enfoque hacia los procesos de aprendizaje de los estudiantes y a la vez identifique elementos importantes en este contexto, por ejemplo el papel de los medios electrónicos, del equipo docente, del ambiente de aprendizaje, del perfil de los alumnos, entre otros.

Metodología empleada para construir el modelo

Un modelo identifica elementos importantes de un contexto o una realidad y establece relaciones entre éstos con el fin de explicar dicha realidad. Se debe presentar modelos teóricos al público para verificar, si explican la realidad mejor que otros modelos y para cumplir con las exigencias de este método (Kaplan, 1964, p.269). El presente modelo es descriptivo y explicativo y sirve para entender en un alto nivel de abstracción el fenómeno “universidad virtual” con un enfoque pedagógico.  

Para construir el modelo se empleó una metodología derivada de la teoría de “constructos personales” de George Kelly (citado en Cohen & Manion, 1994). Según Kelly, los constructos personales son las dimensiones que usamos para conceptualizar aspectos de nuestro mundo. Grosso modo, este método parte de identificar los puntos importantes en la literatura y de la experiencia personal  del autor sobre educación virtual. Posteriormente, estos puntos se clasifican para definir los elementos del modelo, y después se determinan las relaciones entre estos elementos.

Descripción del modelo de   “Universidad Virtual”

A continuación serán caracterizadas las dos partes que componen el modelo de una universidad virtual: una que describe la operación pedagógica, y una segunda que describe la estructura o el contexto organizacional de una universidad virtual (Figura 1). Los elementos se explicarán posteriormente.

Figura 1 - Modelo de uma Universidad Virtual

La operación

Un equipo docente diseña y desarrolla un ambiente de aprendizaje, incorporando medios electrónicos de comunicación, para llevar a estudiantes con un cierto perfil a actividades significativas de aprendizaje.

La estructura

Una universidad virtual es una institución u organización (Peters, 1989) que provee servicios educacionales usando medios electrónicos y un cierto diseño instruccional. Esta institución u organización manifiesta una cierta perspectiva para interpretar la realidad y su futuro desempeño, comportando así una cierta visión. Tiene intenciones implícitas o explícitas específicas para cumplir una cierta misión. La historia y la teoría de la educación a distancia son parte del contexto de la universidad virtual.

Los elementos del modelo

Equipo docent

La elaboración y el desarrollo de los cursos están a cargo de un equipo docente, incorporando a maestros, productores de televisión, estudiantes, especialistas en tecnología y diseño gráfico y diseñadores instruccionales. El maestro, experto en contenidos, no es el actor principal, sino un integrante más en un equipo multidisciplinario.

Diseño y desarrollo del ambiente de aprendizaje

 El término “ambiente de aprendizaje” describe todas las actividades e interacciones planeadas en el proceso de aprendizaje que intentan propiciar en el estudiante aprendizajes significativos. El ambiente también contiene actividades de facilitación planeadas para apoyar a los estudiantes y controlar si las actividades realmente se llevan a cabo.  En el diseño del ambiente de aprendizaje se plasman creencias o valores, por ejemplo “cómo el ser humano aprende” y “qué es lo que constituye una actividad rica en aprendizajes”.

Perfil del estudiante

El estudiante tiene ciertos conocimientos y habilidades  para usar medios de comunicación, trabajar autónomamente y en equipo, para comunicarse y colaborar con otros. Este perfil puede ser diferente para cada individuo. El desempeño del estudiante, es decir, la realización de las actividades de aprendizaje planeadas en un curso, depende en gran medida de su perfil. Circunscribir a los estudiantes en un ambiente de aprendizaje virtual sin verificar anteriormente su habilidad para llevar a cabo las actividades a través de medios electrónicos puede llevar al fracaso de muchos estudiantes en un curso.

Actividad del estudiante
 
Lo más importante son las actividades reales que los estudiantes llevan a cabo para desarrollar conceptos, habilidades y actitudes. Estas pueden ser lecturas, discusiones, proyectos, simulaciones, etc. El equipo docente debe comprobar dichas actividades para conocer, si realmente se efectuaron de la manera en que fueron planeadas.

Medios tecnológicos

Los medios de comunicación son muy importantes en una universidad virtual.  Ellos hacen posible la comunicación en cualquier lugar y tiempo en donde una computadora conectada a la red esté accesible. Estos medios requieren dos tipos de servicios de soporte: primero la administración de programas y servidores y segundo la asistencia a los estudiantes para poder usar sus computadoras y sus programas.  La exigencia de medios tecnológicos caros como computadoras de alta capacidad limitan el acceso a la educación virtual a personas que pueden financiar estos recursos.  Educación virtual dentro de un concepto humanístico debe usar medios electrónicos accesibles y fáciles de usar para garantizar el acceso a personas con pocos recursos a este tipo de educación.

La organización

Una universidad virtual es una organización pública o privada que ofrece servicios educacionales y servicios de soporte a sus clientes con el derecho de certificar aprendizajes. Tiene una administración interna y una infraestructura, que registran y administran personal y estudiantes.

Algunas instituciones en cierta medida tienen el objetivo de ser eficientes económicamente. Análisis del mercado educativo, promoción de servicios, y argumentos de “calidad académica” versus “retención de estudiantes” pueden ser parte de la operación diaria.

Perspectivas

 La operación de una organización puede reflejar creencias y valores que sus miembros consideran importantes como fundamentos de sus pensamientos y su comportamiento. Esto no se refiere a meras afirmaciones teóricas, se refiere a comportamientos concretos y observables de las cuales se puede derivar la visión.

Intenciones

 Esta parte del modelo se refiere a las intenciones que pueden ser derivadas de su operación diaria, no de su misión escrita. Muchas de las nuevas universidades virtuales fueron creadas para generar beneficios econcómicos. Mejorar la relación entre costos y efectividad es un objetivo aceptado en universidades virtuales (Bates, 1995). Las intenciones pueden ser exclusivamente pedagógicas, con el propósito exclusivo de educar a personas con metodología de «educación de adultos», o cualquier otro enfoque educativo. Otras intenciones también pueden ser altruistas, manifestando el deseo de apoyar al desarrollo autónomo de comunidades con bajos recursos económicos.

Historia de la educación a distancia

 Entender la historia de la educación a distancia es fundamental para el concepto de la universidad virtual. Después de las escuelas por correspondencia, “escuelas del aire” y escuelas por televisión, las redes de computadoras han sido incorporadas en la educación. La idea de educar a distancia no es nueva, ni la incorporación de la tecnología en la educación (Anderson & Schlosser, 1994).

El análisis de la historia demuestra, que la idea de una universidad virtual ha sido posible gracias a la accesibilidad masiva a medios electrónicos de comunicación existentes. Interpretar a la universidad virtual como una innovación tecnológica, distrae el enfoque para la interpretación del concepto “universidad virtual”.

Teoría de la educación a distancia

La teoría de la educación a distancia es importante para entender la diferencia entre educación a distancia y el potencial de la educación virtual. Asimismo las teorías sobre el estudio independiente, distancia transaccional, autonomía del estudiante e industrialización (Keegan, 1991) entre otros deben ser consideradas en la universidad virtual.

 Valor explicativo del modelo

Las perspectivas y las intenciones de la organización proveedora llevan a los administradores de la universidad virtual a ofrecer cierto tipo de programas a un costo determinado.  Según sus perspectivas e intenciones, van a contratar a un equipo docente, adquirir medios electrónicos y seleccionar estudiantes que cumplan con un cierto perfil.  Estas condiciones de trabajo llevan al equipo docente al diseño de un ambiente de aprendizaje específico, que guía a los estudiantes en su proceso de aprendizaje. Los procesos de enseñanza aprendizaje son posibles, porque el equipo docente, a través de un diseño instruccional adecuado, usa medios para facilitar a los estudiantes situaciones ricas en aprendizaje. La tecnología es el medio, no el fin.

No se puede evaluar la utilidad de una tecnología específica sin verificar el perfil del estudiante o el diseño instruccional. Una mejor tecnología no es útil si el estudiante no tiene acceso a ella, no la sabe usar o si el aprendizaje de su manejo es demasiado complicado. Por ejemplo, actividades de aprendizaje de memorización que se comprueban con exámenes de opción múltiple manifiestan un uso limitado de la tecnología. Solamente si la tecnología sirve para lograr los objetivos de aprendizaje, entonces será útil.

Para establecer una comunicación entre estudiantes, el simple correo electrónico o una lista de distribución de correos pueden ser la mejor opción en lugar de un sofisticado programa de manejo de discusiones asincrónicas en línea.

La educación masiva con miles de alumnos en un curso a distancia requiere un diseño instruccional específico y recursos adecuados, limita las posibilidades de interacción entre estudiantes y maestros y el tipo de actividades de aprendizaje. Manejar la discusión de un tópico con 200 alumnos parece poco factible. Igualmente, la utilización de medios electrónicos para distribuir información no necesariamente aumenta la calidad de la educación y los aprendizajes de los estudiantes. La idea del estudiante autónomo y autosuficiente que aprende por cuenta propia, solicitando a la universidad solamente el acceso a información actualizada y a expertos en el área, parece entonces una utopía. Algunas aplicaciones del concepto “universidad virtual” descartan el término de “universalidad”, cosificando el conocimiento y cambiándolo en “mercancía”.

Conclusiones

Muchos modelos existentes de la universidad virtual únicamente se enfocan a su descripción en términos organizacionales o en el uso de los medios electrónicos, dejando afuera los asuntos pedagógicos (Farrell, 1999).

El presente modelo describe y explica de una manera holística las necesidades pedagógicas de una universidad virtual posible, incorporando criterios del contexto en que se realizan las actividades de aprendizaje de los estudiantes.  Los educadores de la educación a distancia pueden comparar este modelo con otras teorías existentes y con sus propias observaciones y juzgar su utilidad en la práctica. También se pueden conducir investigaciones para la verificación de las suposiciones del modelo.

Literatura

ANDERSON, M. & SCHLOSSER C.  Distance Education. Review of the Literature. E0005 Largomacino Hall, Iowa State University, Ames Iowa 50011: Research Institut for Studies in Education, College of Education, 1994.

BATES,  (Tony) A.W.  Technology, Open Learning and Distance Education. New York: Routledge, 1995.

COHEN, L, & MANION L.  Research in Education (4th ed.). New York: Routledge, 1994.
     
FARELL, G. M. Introduction. In G. M. Farrell (Ed.), The development of virtual education . Vancouver, BC: The Commonwealth of Learning. pags. 1-11, 1999.

HARASIM, L.M., HILTZ, St. R., TELES, L., TUROFF. M. Learning networks : A field guide to teaching and learning on line. MIT Press, 1995.
KEEGAN, D. Foundations on distance education (2nd ed.). New York: Routledge, 1991.

MOORE, M. & KEARSLEY, G. Distance Education: A Systems View. New York: Waldsworth Publishing Company, 1996.

OBLINGER, D. G., & RUSH, S. C. (Eds.) The future compatible campus. Bolton, MA: Anker Publishing Company, Inc., 1998.

PETERS O. (1989). The iceberg has not yet melted: Further reflections on the concept of industrialization and distance teaching. In D. Keegan (Ed.), Otto Peters on distance education: The industrialization of teaching and learning (pp. 195-205). London/New York: Routledge Studies in Distance Education. (book published in 1994)

* Professor assistente de Desenho Industrial do Instituto de Tecnologia e Estudos Avançados da Universidade de Monterrey (México)